목성급 ‘떠돌이 행성’ 대거 발견 주목

지구처럼 태양을 중심으로 공전하는 행성이 아닌 우주를 유유히 떠다니는 '떠돌이 행성'의 존재가 발견돼 학계가 주목하고 있다.

18일(현지시간) 세계적인 과학저널 네이처에는 항성으로부터 먼 거리의 궤도를 돌거나 중심점이 없이 은하계를 떠다니는 '떠돌이 행성'에 대한 논문이 게재되었다.

논문을 보면 '떠돌이 행성'의 존재는 사실 지난 1995년부터 500개 이상이 관측되었지만, 목성 급의 거대한 행성이 10여 개나 발견되기는 이번 연구가 처음이다.

연구팀은 지난 2년간 은하계에 있는 수천만 개의 항성을 조사하는 과정에서 이 같은 '떠돌이 행성' 들을 발견하였다. 목성 급의 떠돌이 행성은 항성으로부터 10~500 천문거리(AU·지구로부터 태양까지의 거리)의 천체를 조사하던 중 관측되었는데, 태양으로부터 목성의 궤도는 5AU, 해왕성의 궤도는 30AU 정도로 알려졌다.

행성은 먼지와 가스의 집합체로 형성된 뒤 항성의 중력에 이끌려 일정한 궤도를 돌게 되는데 굉장히 먼 거리의 궤도를 지닌 행성은 생성 초기에 중력의 밧줄을 끊고 족쇄에서 풀려났을 가능성이 있다고 연구팀은 설명하였다.

이번 연구에 이용된 기술은 '중력 마이크로렌즈' 효과로 멀리 떨어진 우주에서 발생하고있는 빛은 지구에 도달하기 전 천체의 중력을 받아 굴절되는데, 그 굴절을 이용하여 천체의 존재를 파악할 수 있다는 이론이다.

한 연구팀 일원은 "우리 은하의 새로운 식구에 대한 첫 번째 인식을 하게 됐다."라면서 "이제 이 행성들이 가진 속성과 역사에 대하여 탐험하여야 할 것"이라고 기대감을 표하고있다.

※  그분께서는 우리에게 참 많은 것을 가르쳐 주셨습니다.

     우주에는 태양계를 중심으로 도는 행성들이 돌고있는

     것도 있지만 광활한 우주에는 많은 블랙홀을 비롯하여

     태양보다 몇십배가 넘는 커다란 행성이 많다고하셨고

     지금도 밤에 하늘을 쳐다보시며 은하수속에 커다란

     행성들이 많다고하십니다.